，英國大亨理查德·布蘭森旗下維珍銀河控股公司首次將付費客戶送到了太空邊緣。對這家成立了近20年的太空旅游公司來說，這是一個重要的里程碑。

維珍銀河于當?shù)貢r間周四在網(wǎng)站直播中透露，VSS Unity飛船于上午8點半起飛升空，大約一個小時后抵達太空。這架飛船上載有六人，其中包括來自意大利空軍和意大利國家研究委員會的研究人員。

這次商業(yè)飛行正式將維珍銀河納入太空旅游服務提供商的行列，與埃隆·馬斯克的SpaceX和杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)的藍色起源并駕齊驅(qū)。維珍銀河表示，預計很快就會實現(xiàn)每月定期的商業(yè)飛行，并帶來亟需的收入。

雖然該公司曾在之前的幾次測試任務中搭載過員工，但最新發(fā)射是其首次將付費乘客送入太空。這是自2021年布蘭森飛向太空邊緣以來，維珍銀河最引人注目的一次飛行。

維珍銀河負責太空任務和安全的總裁邁克·摩西在發(fā)射前接受采訪時說:“這是一件大事，也是我們成立的初衷。”

載人計劃推遲15年

維珍銀河實現(xiàn)載人飛行比原定計劃的要晚得多。維珍銀河成立于2004年，該公司原本希望最早在2008年就將游客送入太空。但多年來，該公司經(jīng)歷了無數(shù)次延誤和挫折，包括致命事故、監(jiān)管調(diào)查和訴訟。自2019年上市以來，維珍銀河每年虧損數(shù)億美元。

盡管這次商業(yè)發(fā)射任務取得了成功，但維珍銀河的股票周四還是下跌了11%，再次引發(fā)了人們對其商業(yè)模式的質(zhì)疑。維珍銀河現(xiàn)在面臨著巨大壓力，以實現(xiàn)布蘭森提供定期太空旅游服務的夢想。

太空咨詢公司Quilty Analytics的研究主管凱萊布·亨利說:“布蘭森在近20年前創(chuàng)立了維珍銀河。他一直很有耐心，試圖讓這家公司走向成功。我想說的是，他們需要兌現(xiàn)承諾的時候到了。”

維珍銀河預計，該公司在2025年推出一種名為Delta的新型太空飛機之前，不會實現(xiàn)盈利。科爾格拉齊爾說，優(yōu)化后的周轉(zhuǎn)速度更快，翻新更容易，要想讓生意真正運轉(zhuǎn)起來，就需要Delta飛船。

據(jù)科爾格拉齊爾稱，維珍銀河可能會在2026年或2027年左右實現(xiàn)盈利，而潛在客戶的數(shù)量預計會暫時減少。他說:“我認為，至少在未來幾十年里，這將是一個產(chǎn)能受限的行業(yè)。我們需要規(guī)范這個行業(yè)，你的鄰居去太空的場景并不常見。”

早期挫折不斷

周四的飛行任務被稱為銀河01號，為機組人員提供了在太空環(huán)境中進行試驗和測試有效載荷的機會。乘客包括意大利空軍的沃爾特·維拉迪和安吉洛·蘭多爾菲(Angelo Landolfi)，以及意大利國家研究委員會的工程師潘塔萊恩·卡盧奇(Pantaleone Carlucci)。與他們同行的還有維珍銀河員工科林·貝內(nèi)特(Colin Bennett)和兩名飛行員。

維珍銀河的主要運載工具是VSS Unity，它被安置在名為VMS Eve的母機機翼下方攜帶升空。在到達4.6萬英尺的高度時，母機會將VSS Unity放飛，后者啟動混合火箭發(fā)動機，并進入亞軌道空間。飛船通常會飛到80公里以上的高度，在那里機組人員可以從黑暗的太空中看到地球的曲率，然后再滑翔回到跑道上。

維珍銀河對這種航天飛行模式寄予了厚望。在成立初期，該公司接受了包括阿什頓·庫徹定Ashton Kutcher)、賈斯汀·比伯(Justin Bieber)和萊昂納多·迪卡普里奧(Leonardo DiCaprio)等大牌明星的預定。船票最初的價格是每張25萬美元，后來價格有所上漲。

但維珍銀河在發(fā)展過程中遭遇了嚴重挫折。2007年，由航空企業(yè)家伯特·魯坦創(chuàng)辦的承包商Scaled Composites的三名員工在維珍銀河航天飛機的發(fā)動機測試中喪生。2014年，維珍銀河的一架飛行器在試飛過程中墜毀，導致一名飛行員死亡，另一名飛行員受傷。該公司承認，許多客戶在事故發(fā)生后因各種原因取消了預訂。

盡管如此，摩西說，大多數(shù)顧客都留下來了，“這些人已經(jīng)耐心等待了很長時間”。

維珍銀河在2018年實現(xiàn)了一個重要里程碑，當時其飛船首次進入太空，將兩名駕駛員送到了80公里以上的高度。此后，該公司又向太空發(fā)射了幾次載人測試任務。

2019年，維珍銀河通過與一家特殊目的收購公司的反向合并上市，以此籌集資金。當時，維珍銀河預測商業(yè)運營即將開始，到2023年，它將每年運送超過1500名客戶。

該公司似乎嘗試在2021年取得突破，當時它將布蘭森送入了太空。隨著布蘭森在貝索斯之前進入太空，這次備受矚目的飛行登上了世界各地的頭條。但很快就有消息稱，這次飛行偏離了預定的飛行路線，美國聯(lián)邦航空管理局對此進行了簡短的調(diào)查。

隨后，維珍銀河將商業(yè)運營推遲了一年多，以便對其飛船進行升級。在此期間，該公司還因信息披露等問題受到訴訟。而且它還在燒錢，僅去年一年就耗資約4億美元。

“從長遠來看，這不是一種健康的經(jīng)營方式，”Quilty Analytics的研究主管亨利表示?！皬闹衅趤砜矗@也不是一種健康的經(jīng)營方式。這是你想要盡快擺脫的東西?！?/p>